I termini “arrestatore di sovratensione” e “arrestatore di fulmine” sono spesso usati in modo intercambiabile nell'industria elettrica. Entrambi si riferiscono a dispositivi di protezione utilizzati per limitare sovratensioni pericolose, ma la terminologia riflette diverse applicazioni storiche. I moderni sistemi di potenza utilizzano principalmente scaricatori a ossido metallico, in particolare a ossido di zinco (ZnO), per limitare le sovratensioni transitorie causate da fulmini e operazioni di commutazione.

Un arrestatore di sovratensione è collegato tra un conduttore sotto tensione e terra per limitare le sovratensioni transitorie e deviare in sicurezza la corrente di sovratensione verso terra. In condizioni di normale tensione operativa, un moderno arrestatore a ossido metallico presenta un'elevata resistenza e assorbe solo una piccola corrente di dispersione. Quando si verifica una sovratensione, la sua resistenza non lineare diminuisce rapidamente, consentendo il flusso di corrente e limitando la tensione attraverso l'apparecchiatura protetta. Gli arrestatori di sovratensione sono ampiamente utilizzati in sottostazioni, sistemi di trasmissione e distribuzione, sistemi di cavi, trasformatori, quadri elettrici e reti industriali.

“Arrestatore di fulmine” è un termine tradizionale per un dispositivo destinato principalmente a proteggere le apparecchiature elettriche dalle sovratensioni atmosferiche causate dai fulmini. I vecchi arrestatori di fulmine utilizzavano spesso scaricatori e tecnologie correlate. I moderni dispositivi a ossido metallico hanno sostituito molti di questi progetti. Il termine rimane comune nell'industria e può riferirsi a un moderno arrestatore di sovratensione quando la protezione dai fulmini è la preoccupazione principale.

La differenza principale è principalmente terminologica e di applicazione storica. “Arrestatore di sovratensione” è il termine ingegneristico moderno più ampio e generalmente copre la protezione sia dalle sovratensioni da fulmine che da quelle di commutazione. “Arrestatore di fulmine” enfatizza tradizionalmente le sovratensioni generate dai fulmini. Nei moderni sistemi di potenza, un arrestatore di sovratensione a ossido metallico può svolgere entrambe le funzioni.

I moderni arrestatori a ossido metallico utilizzano blocchi varistori a ossido di zinco con una caratteristica tensione-corrente altamente non lineare. A tensione normale, la resistenza è elevata e la corrente di dispersione è bassa. Durante un transitorio, la conduttività aumenta bruscamente, consentendo alla corrente di sovratensione di essere deviata a terra e limitando la tensione applicata all'isolamento protetto. Gli arrestatori a ossido metallico senza gap forniscono una protezione rapida e prevedibile e sono ampiamente utilizzati nei moderni sistemi di alimentazione CA.

I punti di installazione tipici includono terminali di trasformatori di potenza, quadri elettrici di sottostazione, linee di trasmissione e distribuzione, terminazioni e punti di transizione dei cavi, sistemi di generatori e motori, installazioni elettriche industriali e sistemi di alimentazione da energie rinnovabili. L'arrestatore deve essere installato sufficientemente vicino all'apparecchiatura protetta per limitare efficacemente lo stress di tensione transitorio.

Per la documentazione tecnica moderna, “arrestatore di sovratensione” è generalmente il termine più chiaro perché copre la protezione da più di soli fulmini. Tuttavia, “arrestatore di fulmine” rimane comune nelle descrizioni dei prodotti, nelle discussioni sul campo e nella letteratura più vecchia. Quando si specificano le apparecchiature, gli ingegneri dovrebbero concentrarsi sui parametri tecnici come la tensione operativa continua, la tensione nominale, la corrente di scarica nominale, la tensione residua, la capacità energetica, le condizioni di installazione e gli standard applicabili.